"Os resultados sugerem uma ameaça séria à saúde pública, especialmente por bactérias coliformes como a E. coli, detectadas em metade das sacolas analisadas", disse Charles Gerba, professor de ciências ambientais na Universidade do Arizona e coautor do estudo. "Os consumidores não estão a par dos riscos e da necessidade de higienizar as sacolas toda semana."

A quantidade de bactérias encontrada nas ecobags era grande o suficiente para causar problemas sérios de saúde e até a morte, em especial no caso de crianças pequenas, mais vulneráveis aos micro-organismos carregados pelos alimentos.

De acordo com o estudo, 97% das pessoas nunca havia lavado as sacolas. Uma limpeza bem feita poderia matar quase todas as bactérias que se acumulam nas sacolas, segundo Gerba.

No Brasil, as redes de supermercados têm estimulado o uso das ecobags. O Carrefour anunciou em março que vai deixar de entregar as sacolas plásticas em até quatro anos. Na rede Pão de Açúcar, os clientes cadastrados que usam ecobags ganham pontos que, acumulados, podem ser trocados por compras. Em muitos países, os consumidores já são obrigados a pagar pelas sacolinhas plásticas.

O estudo americano afirma que um aumento súbito no uso de ecobags sem uma campanha de educação que explique como evitar a contaminação cruzada criaria um risco para a saúde pública.

Ainda segundo os cientistas, a contaminação foi maior em Los Angeles do que em Tucson e San Francisco. O motivo seria o clima: quanto mais quente, mais as bactérias proliferam.

A pesquisa fez algumas recomendações para que os governos estimulem o uso seguro das sacolas, como imprimir instruções sobre a higienização periódica nas próprias ecobags e a realização de campanhas de edução pública.

Consumidores deveriam separar as sacolas usadas para transportar alimentos crus das demais e não carregar itens como roupas e livros nas sacolas de comida.

"Como cientistas, nosso foco não era o mérito das sacolas de papel, plástico ou das reutilizáveis. Nosso objetivo era dar dados relevantes para informar melhor consumidores e legisladores sobre questões de saúde pública que poderiam surgir com o aumento do uso das sacolas reutilizáveis. Com essas informações, as pessoas podem proteger sua saúde e a de seus filhos", disse Gerba.